Viper Phase 1 est un shmup vertical développé par Seibu Kaihatsu, les auteurs de la série Raiden, et sorti en arcade en 1995, la même année que Strikers 1945, Pulstar, Aero Fighters 3, ou encore DonPachi.
C’est un jeu très peu connu aujourd’hui, et pourtant il reste dans les charts arcade aux USA au moins jusqu’en 1998, ce qui n’est certes pas aussi impressionnant que le premier Raiden, qui est dans la liste des jeux « rétro » encore rentables en 1998, mais est plus que respectable. Et pourtant, ce sera un de leurs derniers jeux : ils feront un jeu de mahjong, la trilogie Raiden Fighters, puis fermeront leurs portes en 1998 ; aujourd’hui c’est la société MOSS, composée d’anciens développeurs de Raiden, qui ont racheté les droits de la société et continuent à développer la série.
Cette version Arcade Archives comprend comme d’habitude un mode normal, un mode time attack (faire le plus haut score dans un temps imparti) et un mode score attack (faire le plus haut score avec un seul crédit). Il comporte également la version originale et la version « New », qui a un gameplay différent, dans chacun des modes.
Le gameplay reprend des éléments de base de Raiden, mais le feeling est sensiblement différent ; je n’ai joué ni à Raiden 2 ni à Fighters donc je ne sais pas s’il s’en rapproche.
Les armes fonctionnent toujours sur le même principe : certains bonus tournent à l’écran en changeant régulièrement de couleur, et celle-ci détermine l’arme obtenue : rouge pour le tir large, bleu pour le laser puissant, jaune pour les missiles et vert pour du napalm ; chacune a ses avantages et inconvénients, et est plus adaptée à certaines situations que d’autres. La différence principale avec Raiden se situe dans le fait que ce soient des armes secondaires : le tir normal (une mitrailleuse qui tire tout droit) reste toujours actif, même si sa puissance est très limitée, comparativement. Il y a également des bonus qui augmentent la puissance de l’arme, et changer d’arme conserve le niveau de la précédente : il ne faut donc pas hésiter à changer régulièrement pour s’adapter, car on ne repart pas de zéro.
La différence entre la version originale et la New se situe dans la gestion de ces armes : les armes de la version originale ont des munitions limitées, mais leur puissance est accrue ; la version New a des armes moins puissantes mais aux munitions infinies, plus classiques. La version originale est ainsi assez unique, et intéressante avec son système qui favorise l’utilisation intelligente des armes, mais est aussi beaucoup plus complexe à maîtriser, et moins agréable en jeu occasionnel.
Le scoring utilise toujours un système de médailles à ramasser, avec quelques subtilités comme leur valeur qui peut changer selon certaines conditions.
Le level design est correct mais classique, dans la lignée de Raiden, mais avec des décors génériques d’espace et de bases spatiales il n’est pas vraiment excitant. Les boss sont sympas, avec des parties qui se transforment ou s’animent indépendamment, et des patterns intéressants.
Viper Phase 1 est un bon jeu méconnu, classique (ou moins, selon la version) mais très efficace, et agréable à jouer.