Thunder Dragon est un shmup vertical développé par NMK et sorti en 1991, la même année que Alpha Mission 2, Cotton, Metal Black, etc. NMK ont aussi fait Saint Dragon, GunNail, et plein d’autres, en général pour le compte d’autres sociétés, mais ce ne sont pas des débutants dans le genre.
Thunder Dragon repompe Raiden sans vergogne, comme beaucoup de jeux à l’époque, même le titre y fait référence : Raiden veut dire « tonnerre et éclairs », et on a ici juste le tonnerre. Si je tire un peu la relation je dirais que Thunder Dragon fait peut-être référence à Raiju, un monstre lié aux orages souvent dépeint sous la forme d’un dragon, et qui est le compagnon de Raijin, le dieu des orages, aussi appelé… Raiden-sama. Il est probable que j’interprète un peu trop, mais je trouve ça amusant.
Le gameplay classique, à la Raiden, avec des powerups qui changent de numéro pour changer d’arme, ou l’améliorer si on prend plusieurs fois le même. On a un tir large, un tir puissant mais tout droit, puis à partir du second stage on peut obtenir des tir avec des lasers rebondissants, et un autre avec des missiles puissants mais à la cadence de feu lente. Le scoring se base sur des étoiles à ramasser au sol : la première fait 100 points, puis 500, puis 1000 etc jusqu’à 10000, et si on en rate une ça revient à zéro.
Le level design est classique lui aussi, avec un mélange d’ennemis au sol et en l’air, plus ou moins faciles à détruire, etc. Les tirs ennemis sont souvent ciblés et la variété des situations demande de beaucoup se déplacer. Les formations ennemies changent et donnent de nouvelles situations fréquemment, c’est plutôt intéressant.
La difficulté est vraiment très relevée, comme dans GunNail, avec des moments où on se prend des bons barrages de tirs difficiles à esquiver. Continuer fait rester sur place sans checkpoint, et permet de récupérer un powerup « max ». Il est possible d’apprendre les niveaux par cœur pour progresser, mais j’avoue que malgré de nombreuses tentatives je n’arrive pas à passer le second niveau sur un seul crédit, c’est tellement tendu que je n’arrive même pas toujours à ne pas perdre de vie sur le premier niveau… C’est d’ailleurs un jeu réputé très difficile voire injuste par moment, contrairement à Raiden qui reste très prévisible et ne prend pas en traître.
Thunder Dragon est un shooter classique de l’époque, sans beaucoup d’originalité et avec une difficulté trop élevée : je ne conseille pas, mais je ne déconseille pas non plus.